4월 퓨처스, 5월 1군 복귀, 계획대로 된 것 같아 기쁩니다. 손톱 안 다치게 준비 많이 했어요."

강속구 투수에겐 통과 의례라는 '토미존(팔꿈치 내측인대 재건) 수술'. 하지만 막상 팔에 칼을 대는 투수의 입장은 또 다르다. 미지의 두려움을 이겨내고 하고, 재활을 거쳐 이겨내야한다.

부산 사직구장에서 만난 롯데 자이언츠 이민석(21)의 표정은 밝았다.

긴 터널을 지나 그라운드로 돌아왔다. 지난 5월 19일 잠실 두산 베어스전에서 3⅓이닝 2실점으로 역투하며 합격점을 받았다. 다만 경기 중 손톱을 다치면서 손가락에 멍이 드는 바람에 조기 교체됐다.

1일 NC 다이노스전을 앞두곤 만반의 준비를 했다. 이민석은 "첫 등판 때는 1,2군 공인구도 좀 다르고, 힘도 많이 들어갔던 것 같아요. 이번엔 멍들지 않게 손톱을 딱딱하게 잘 관리하고, 캐치볼하면서 최대한 공에 적응했죠"라고 돌아봤다.

그 노력 덕분일까. 최고 152㎞ 직구를 앞세워 5이닝 1실점으로 호투했다. 총 80구를 던지는 동안 직구(39개) 뿐 아니라 슬라이더(32개) 체인지업(8개) 커브(1개)까지 두루 시험했다. 5회 2사 만루의 위기도 극복했다. 원래 커브를 준비했지만, 경기전 팔을 푸는 과정에서 그날 커브가 좋지 않아 슬라이더와 체인지업에 집중했다는 설명.

나란히 호투를 한 1살 터울 선배 김진욱과는 함께 2군 로테이션을 돌며 많이 친해졌다는 속내도 전했다.

"재미있게 던졌어요. 던지다보니 긴장감도 좀 줄더라고요. 어떻게든 5이닝은 채우고 싶었습니다. 4회에 조금 힘이 떨어졌는데, 투구수보다 직구, 슬라이더만 던지다보니 그랬던 것 같아요. 코치님께서 5회 중간에 한번 올라오셨는데, '무조건 제가 막겠습니다' 했어요. (유)강남 선배님도 마운드에서 어느 부분에 포커스를 맞출지, 경기전에 했던 얘기들 다시 리마인드해주셔서 큰 도움이 됐죠."

김태형 감독의 평가는 어떨까. 그는 "잘 던졌다. 템포도 좋고, 일단 존에 넣는 능력이 있다. 몇번 더 기회를 주려고 한다"며 호평했다.

김태형 감독의 부임과 함께 상견례를 할 당시 이민석은 이제 갓 부상에서 회복돼 20m 토스를 하던 시점이었다. 당시에도 이민석은 자신의 인내심과 끈기에 자신감이 있었다. 당시 "4월 퓨처스, 5월 1군 복귀가 목표"라던 스스로의 다짐을 그대로 지켰다는 사실에 자부심을 느낀다. 인터뷰 중인 이민석을 윤동희 고승민 김진욱 등 가까운 동료들이 뿌듯한 눈으로 지켜보는 모습도 눈에 띄었다.

부상당하기 전까지 1군에선 불펜으로만 뛰었다. 지난해 시즌 플랜도 필승조였다.

올해는 스프링캠프 끝난 직후부터 꾸준히 선발투수로 준비해왔다. 아직은 힘 분배나 경기 운영 면에서 스스로 부족함을 느끼는 상황. 경험이 쌓이면 나아질 부분이다.

시즌아웃됐던 경기가 잠실 두산전, 복귀전도 잠실 두산전이었다. 이민석은 "드라마같다는 생각은 했죠. 지금도 한타자 한타자가 마지막이라 생각하며 던집니다"라며 미소지었다.